Les Choctaws

Les Choctaws sont une tribu amérindienne vivant dans le sud-est des États-Unis (Mississippi, Alabama et Louisiane).

Historique :
Le premier contact direct attesté entre les Choctaws et un Européen a eu lieu avec Pierre Le Moyne d'Iberville en 1699. Des contacts s'étaient sans aucun doute produits auparavant, au moins indirectement, entre les Choctaws et les colons du Royaume de Grande-Bretagne par l'intermédiaire d'autres tribus dont les Creeks. Le commerce illégal de fourrure a pu favoriser ces contacts officieux. Malheureusement, la connaissance archéologique de cette période entre 1567 et 1699 est incomplète. Des similitudes sont cependant constatées dans la coloration des poteries et les pratiques funéraires. Elles suggèrent le scénario suivant pour l'apparition d'une culture Choctaw distincte : la région des Choctaws (généralement située entre les bluffs de Natchez au sud et le bassin de Yazoo au nord) a été lentement occupée par un peuple d'urnes funéraires de la région de Bottle Creek dans le delta de Mobile, avec quelques restes du clan de Moundville qui s'était effondré quelques années avant. Faisant face à une grave crise de population, ils se sont sauvés vers l'ouest, où ils se sont mélangés avec les Plaquemine et un « peuple de la prairie » vivant à proximité. On ne sait pas exactement quand cela s'est produit, mais en l'espace de plusieurs générations, une nouvelle culture était née (avec cependant un fort arrière plan du Mississippi).

Pendant la guerre révolutionnaire américaine, les Choctaws ont hésité entre un soutien à la Grande-Bretagne et à l'Espagne (qui a déclaré la guerre avec la Grande-Bretagne en 1779) mais la majorité des Choctaws a soutenu la Grande-Bretagne. Durant la guerre de 1812, sous la conduite de leur chef Pushmataha qui fut alors nommé lieutenant-colonel, ils se sont ralliés à la cause des États-Unis contre l'empire britannique.

Quelques éclaireurs Choctaw ont servi avec le Général de l'US Army Wayne lors de la guerre indienne du nord-ouest. Pendant la Guerre de Sécession, les Choctaws ont combattu avec les États confédérés d'Amérique.

La politique indienne de George Washington visait à "civiliser " les Indiens. Il estimait que les Indiens étaient égaux mais que leur société était inférieure. Le plan en 6 points incluait :

1.une justice impartiale envers les Indiens,
2.un achat régulier des terres indiennes,
3.un développement du commerce avec les Indiens,
4.une promotion des expériences se donnant pour but de civiliser les Indiens,
5.un octroi au Président de "l'autorité de leur faire des cadeaux",
6.des punitions appropriées pour ceux qui violaient les droits des Indiens.
Au dix-neuvième siècle, les Choctaws formaient une des « Cinq tribus civilisées, » ainsi dénommées car elles avaient intégré un certain nombre de « pratiques » culturelles et technologiques des Européens. Les Choctaws sont célèbres pour la grande générosité qu'ils ont manifestée en fournissant des vivres pendant la famine irlandaise.

Le dernier traité, le plus significatif, est le Traité de Dancing Rabbit Creek (1830) qui marque la fin de la souveraineté des Choctaw sur leurs terres. L'article 14 a cependant permis à quelques Choctaws de demeurer dans l'État du Mississippi :

Article. XIV. Tout chef de famille Choctaw qui souhaite rester et devenir un citoyen des États sera autorisé à le faire s'il signifie son intention à l'Agent dans un délai de 6 mois à partir de la ratification de ce traité. Une section de 640 acres de terres lui sera alors réservée.....cette quantité sera augmentée d'une moitié pour chaque enfant non marié de plus de 10 ans qui vit avec lui et d'un quart pour chaque enfant de moins de 10 ans. S'ils résident sur lesdites terres pendant cinq années après la ratification de ce Traité, et confirment leur souhait de devenir citoyen des États-Unis, alors une concession leur sera octroyée...

En 1847, au milieu de la période de la famine irlandaise, un groupe de Choctaws a rassemblé 710 dollars et les a envoyés en Irlande pour aider les hommes, les femmes et les enfants irlandais qui mouraient de faim.

"Juste 16 ans auparavant, le peuple Choctaw avait éprouvé "The Trail of tears" (épisode d'exode forcé) et avait lui-même fait face à la famine. C'était un geste extraordinaire. Cette somme pourrait représenter aujourd'hui un million de dollars. » selon Judy Allen, rédactrice au journal de la Nation Choctaw d'Oklahoma, Bishinik de Durant. Pour marquer le 150e anniversaire de ce geste de solidarité, huit Irlandais ont refait le parcours de cet exode forcé."