Le Cedre-rouge

Le cèdre rouge de l'Ouest (ou thuya géant) était connu comme l'arbre de vie par un grand nombre des Premières Nations sur cette côte. Le bois de cet arbre se fend facilement et ne pourrit pas. Il était et demeure un excellent choix pour construire des maisons, des canots, des totems et bien d'autres choses. Par exemple, dans le climat humide du parc, nos promenades de bois sont en cèdre afin de durer plus longtemps.

Puisqu'il peut pousser à l'ombre, un semis de cèdre rouge de l'Ouest peut atteindre sa maturité même dans la forêt où d'autres arbres sont déjà établis. La pruche occidentale tolère également l'ombre. Dans une forêt de cèdre et de pruche qui n'est presque pas perturbée, les autres types d'arbres qui ont besoin de plus de lumière ont du mal à pousser. La forêt reste donc une forêt de cèdre et de pruche au fil des ans.

L'écorce fibreuse et les aiguilles écailleuses de cet arbre constituent les meilleurs indices pour l'identifier.

La cime de certains cèdres rouges est morte et ressemble aux dents d'une fourchette. Stressés par les vents puissants, la forte pluie, la pauvreté des substances nutritives et la haute nappe phréatique, ces arbres développent des troncs tordus et plusieurs couronnes grises et abîmées. Un grand nombre d'entre eux sont plusieurs fois centenaires et méritent leur apparence de vieux sage.

On trouve encore sur la côte ouest de l'île de Vancouver, en Colombie britannique, des portions substantielles d'anciennes forêts pluviales tempérées. Y accéder demande un certain effort puisqu'il faut parfois plusieurs jours de marche pour les atteindre. Aussi, pour faciliter ce genre de randonnées, le Western Canada Wilderness Committee et d'autres ONG, avec l'aide d'autoctones, ont balisé et construit des sentiers faits de planches de bois de récupération. On en trouve entre autres dans les îles du détroit de Clayoquot.

Les forêts pluviales sont extrêmement rares, couvrant seulement 0,2 pour cent des aires paysagères de la terre. Elles se situent là où les températures restent modérées tout au long de l'année et où les précipitations sont assez importantes, en moyenne 2000 mm/an. On en trouve au Chili, en Tasmanie, Nouvelle-Zélande, Norvège et pour environ une moitié d'entre elles le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord, de l'Orégon à l'Alaska.

Ces anciennes forêts pluviales tempérées regorgent d'écosystèmes biologiquement divers. Les arbres y sont d'espèces distinctes, d'âges différents et de tailles très diverses. On y trouve également beaucoup d'arbres morts debout (chicots, fragments) et des troncs qui jonchent le sol, le tout jouant un rôle primordial dans l'écologie de la forêt en donnant vie à des mousses épiphytes, des champignons, des fougères, des arbustes, des lichens qui, eux-mêmes, favorisent la présence de nombreux insectes, oiseaux ou mammifères, sans oublier d'innombrables bactéries et organismes microscopiques.

Les anciennes forêts de l'île de Vancouver se sont lentement développées après le passage des dernières glaciations du Quaternaire, il y a environ onze mille ans. La concentration graduelle de matières organiques créa les premiers marécages côtiers, qui remontent à peu près à cinq mille ans. Simultanément les forêts côtières commencèrent à prendre forme, les plus majestueuses prenant racines sur les basses pentes des montagnes côtières et dans les vallées.

Mais depuis le milieu du XIXe siècle, ces forêts ont été exploitées. A cette époque, on comptait encore deux millions trois d'hectares de forêts anciennes pluviales tempérées alors qu'en 1954, après une centaine d'années d'exploitation, il n'en reste qu'un million six. Depuis les coupes se sont multipliées pour n'en laisser, en 1990, que huit cent vingt-huit mille hectares. Si l'on continue au même rythme, on risque de voir disparaître toute portion de forêt pluviale ancienne dans les prochaines années. Bien que le bois produit soit un des meilleurs de la province, il ne faut pas oublier toutes les fonctions écologiques de la forêt qui est non seulement l'habitat de beaucoup de plantes et d'animaux, mais sert également au recyclage et au nettoyage de l'eau et de l'air, etc. Il est donc temps de prendre conscience que nous devons protéger ces forêts qui font partie des poumons de la Terre.

Faisant partie du Carmanah Pacific Park, Cheewhat Lake abrite les Cèdres rouges de l'ouest (Thuja plicata), de tailles phénoménales. L'un d'eux mesure presque vingt mètres de tour. Il est sans doute âgé de plus de deux mille ans ans mais ne se laisse pas approcher sans effort ; il faut en effet une demi journée de marche sur un sentier mal balisé seulement accessible à des trekkers expérimentés.